呼吸机是实施机械通气的工具，临床上已广泛应用于麻醉和ICU中，改善病人的氧合和通气，减少呼吸做功，支持呼吸和循环功能，以及进行呼吸衰竭的治疗，早在1796年，Herholar和Rafn专题报道了应用人工呼吸方法是溺水患者获救，1929年Drinker和Shaw研制成功自动铁肺。直到第二次世界大战前后才逐渐了解了机械通气的原理，并用于心胸外科手术后呼吸支持。1952年斯堪的纳维亚半岛脊髓灰质炎流行，在4个多月内哥本哈根医院救治了2722列患者，其中315列需用呼吸支持，Ibson强调呼吸支持合气道管理，总死亡率从87%降到30%。从此人们意识到机械通气的重要性。由此各种类型的呼吸机逐渐诞生，尤其是近年来，随着微电脑技术的呼吸机领域的应用，使呼吸机技术得到了迅速发展，性能逐渐完善。
　　目前，呼吸机的种类和型号非常多，使用方法也不尽相同。但是无论呼吸机产品种类和型号如何改进和更新，其治疗作用大致相同，其治疗作用包括：改善通气功能，改善换气功能及减少呼吸功的消耗和节约心脏储备能力。
     1、改善通气功能：
     这是机械通气最基本的治疗作用。链接呼吸机前，一般应先气管插管或气管切开，维持呼吸道的通畅。常频通气时，合理的正压呼吸对流可达到足够的潮气量，机械呼吸的次数也可根据需要而调节，以保证维持患者需要的足够通气量。高频通气则利用高频率的正东促进对流及气流的扩散过程。
　　2、改善换气功能：
　　近年来由于对呼吸生理的深入了解及呼吸机研究的发展，在呼吸机治疗中采用一些特殊的通气方式，如呼气末正压呼吸、呼气末延长、延长吸气时间、吸气末屏气等，改善了肺内气体分布不均及通气/血流比例失调，减少肺内分流，从而改善换气功能，提高了动脉的氧分压。目前呼吸机的治疗范围已由单纯的通气功能障碍，发展到以严重换气功能障碍为主的疾患，如成人呼吸窘迫综合征等。
    3、减少呼吸功的消耗，节约心脏储备能力：
     使用呼吸机可以减少呼吸肌的作用负荷，使其耗氧量大为减少，有利于缺氧的改善和呼吸肌疲劳的恢复，同时还可以明显减少心脏的负荷，这对胸外科手术后的患者恢复尤为重要。